Bram de Zwart is samen met Brian Garret en Filemon Schöffer medeoprichter van 3D Hubs. Hij deed Industrieel Ontwerpen in Delft en studeerde als eerste af op het onderwerp 3D printen. Nog maar 6 jaar geleden, in 2013, richtte hij 3D Hubs op. Het platform begon als een soort Airbnb voor 3D-printers, maar na 3 jaar kwamen ze erachter dat de vraag onder consumenten niet groot genoeg was. Het concept bleek meer geschikt voor de industrie. En dan met name bedrijven die zeer specifieke, technische onderdelen nodig hebben, zoals de auto-, medische- en luchtvaartindustrie. Deze herpositionering heeft duidelijk zijn vruchten afgeworpen. Op dit moment is een kwart van de Fortune 500 klant bij 3D-Hubs en vorige maand werd bekend dat het op #8 staat in de Technology Fast 50 van Deloitte, een lijst van de snelst groeiende en meest innovatieve bedrijven van Nederland. Dit voorjaar haalde 3D Hubs ook nog eens €18 miljoen op bij een aantal Nederlandse investeerders.
We beginnen het gesprek over de jonge creatieve jaren van Bram, toen hij nog met het ouwe Mecano-speelgoed van zijn opa speelde. Op de middelbare school, toen hij maquettes maakte van ’n meter hoog, dacht hij nog architect te gaan worden, maar op z’n veertiende is hij vastbesloten omauto-ontwerper te worden. Hij gaat daarom op z’n 18de een jaartje naar Italië om Italiaans te leren. Alle grote auto-ontwerpstudio’s zitten daar immers en dan spreekt hij de taal alvast.
Omdat Bram auto’s wil gaan ontwerpen kiest hij voor de studie Industrieel Ontwerpen in Delft. Maar tijdens zijn studie, zo vertelt Bram me, raakt hij in de ban van 3D-printen. Hij studeert erop af, als allereerste student, en loopt stage bij Freedom of Creation (later 3D Systems) in Amsterdam. Hij wordt er aangenomen als product manager, maar begint al vrij snel met 3D Hubs.
We hebben het uitgebreid over de eerste jaren van 3D Hubs. In het prille begin organiseren de oprichters een Meetup met Ultimaker-gebruikers, waarbij ze een soort enquete afnamen, waaruit moet blijken of hun plan voldoende potentie heeft. De reacties zijn heel erg positief en zo weten ze dat ze op het juiste pad zitten. En, ook niet onbelangrijk, hebben ze meteen de eerste productie-hubs. Bram vertelt vervolgens hoe ze naar het buitenland groeien. Eigenlijk vooral door de online community te omarmen en bijvoorbeeld door de campagne ‘unlock your city’, waarbij enthousiastelingen hun eigen stad als het ware kunnen ontgrendelen door voldoende gebruikers in één keer aan te melden.
Het opschalen ging al vrij snel goed, zo vertelt Bram me ook, omdat er al meteen veel automatisering in het platform zat. En omdat ze de taken goed verdeelden tussen de founding partners, met een verdeling van een business -, product management – en marketing & sales focus. Het management was heel homogeen, want bestond uit zes jongens van rond de 30 die allemaal een technische studie hadden gedaan. Bram vertelt dat ze nu actief bezig zijn een meer diverse organisatie te bouwen. Zo hebben ze bijvoorbeeld nu al 35 nationaliteiten aan bord.
Vervolgens hebben we het uitgebreid over de strategische draai die het bedrijf maakte richting de professionele markt. Een markt die nog vrij inefficient werkt, omdat de prijs van een te printen ontwerp nog door een specialist vastgesteld moet worden. 3D Hubs daarentegen heeft alle ontwerpen die ooit geproduceerd zijn (4 miljoen stuks!) ingevoerd in een neuraal network (AI) en zo kan het platform binnen 1 seconde de prijs bepalen. En dat halveert de wachttijd.
Bram spreekt over zijn ambities. Hij wil het bedrijf ‘giga’ groot maken. Al gelooft hij niet zo in ‘winner takes all’. De markt is wat hem betreft groot genoeg. En we hebben het over de purpose van het bedrijf; het efficiënter maken van het productieproces. Verder hebben we het nog over aannemen van de goeie mensen, de snelheid van de groei, groeien in Amerika, de voordelen van het hebben van een investeerder en tenslotte nog over de voordelen van het hebben van een hoofdkantoor in Amsterdam.
Luister het hele interview in de Soundcloud-embed bovenaan de pagina of op het podcastplatform van jouw voorkeur. Er staat ook nog een samenvattend artikel in de Adformatie.
