We beginnen het interview over zijn eerste creatieve bezigheden. Eigenlijk was Paul zijn tweelingzus creatiever, tenminste in de meer traditionele betekenis van creativiteit; zij kon beter tekenen en schilderen. Maar Paul was wel aan het knutselen en bouwen. Ook wilde hij clown worden, al was hij niet echt grappig, vertelt hij me – wat dan eigenlijk wel weer grappig is.

We hebben het vervolgens over zijn studie, waar hij de eerste jaren als een echte student leeft. Later wordt hij serieuzer wanneer hij gaat wedstrijdroeien en een digitale tool bedenkt waar zijn eerste startup, Usabilla, uit voortvloeit. Het bedrijf ontstaat bijna per ongeluk, zo legt hij uit, als hij meedoet aan een Summer School van ABN AMRO en zijn business plan als winnaar uit de bus komt. Als het hem ook nog lukt om de founders van Funda, Marque Joosten en Marijn Pijnenborg, te laten investeren, denkt hij opeens: “Fuck, ik ben een bedrijf gestart.”

Paul vertelt vervolgens hoe hij uit het bedrijf stapt, omdat zijn hart er niet helemaal ligt en omdat het te veel draaide om ‘Enterprise Sales’; de verkoop van het product aan hele grote bedrijven. Paul besluit daarom iets te gaan doen in een markt waar hij écht iets mee heeft. Dat wordt de markt van fitness trackers, die op dat moment in zijn kinderschoenen staat, maar tegelijk op het punt staat te ontploffen – mede omdat Apple en Google ook een fitness tracker aan het ontwikkelen zijn voor hun eigen platform. Het blijkt een hele tour om een fitness tracker te ontwikkelen die niet in een paar uur de batterij van je telefoon leeg trekt. Wat de app in eerste instantie in ieder geval uniek maakte is dat zij hem bouwen op basis van 30 minuten bewegen per dag. Paul vertelt dat ze geïnspireerd raken door Mike Evans, die betoogt dat 30 minuten per dag bewegen erg gezond is.

Erg interessant ook vind ik het verhaal van Paul over hoe de koper van Human, Mapbox, op hun pad komt. Dat was bijna per toeval, omdat Mapbox Human’s reclamecampagne tegenkwamen die veel exposure krijgt – mede dankzij een Webby Award. Grappig genoeg is Mapbox vooral geïnteresseerd in de mapping die Human mogelijk maakt, en niet zozeer in de ‘all-day tracking’ gameplay, die de mens aanzet tot bewegen. Toch bleek het een zeer goede match te zijn, want vanaf dag 1 voelde het voor Paul en zijn team als thuiskomen.

Paul vertelt ook uitgebreid over zijn tijd in Silicon Valley. Enerzijds een hele bijzondere tijd, omdat, zo zegt hij, er maar weinig plekken in de wereld zijn waar zoveel startups en zoveel kapitaal bij elkaar komt. Dat succes er gemeten wordt in miljarden in plaats van miljoenen spreekt hem minder aan. Voor hem moet succes gaan over de sociale impact die een product heeft. Dat is bijvoorbeeld ook waarom hij het ná Human, ook nog twee jaar erg naar zijn zin heeft bij Color, een bedrijf dat DNA-tests voor ziekenhuizen ontwikkelt.

We eindigen het gesprek over wat hij nu in Amsterdam gaat doen. Allereerst investeren in veelbelovende bedrijven met “bescheiden cheques”. Maar Paul heeft ook zin om zelf weer een avontuur op te zetten. Als ik hem vraag of hij er niet tegen opziet om weer helemaal vanaf scratch te beginnen, legt hij uit dat hij zich juíst verheugt op de eerste tijd ervan, als hij weer lekker met een klein team kan gaan “knutselen”.

Luister het hele interview in de Soundcloud-embed bovenaan de pagina of op het podcastplatform van jouw voorkeur.