Erikjan Vermeulen is – samen met oprichter Rob Wagemans en Lisa Hassanzadeh – partner bij architectenbureau Concrete in Amsterdam. Hij studeerde architectuur in Utrecht en Amsterdam en werkte voor verschillende bureaus (waaronder zijn eigen) voordat hij bij Concrete terecht kwam in 2006. Concrete is onder andere bekend geworden door haar werk voor CitizenM, een Nederlandse hotelketen die je over de hele wereld tegenkomt. Het uitgangspunt van het hotelconcept is: de hotelkamer gestript naar de essentie en de bouw van de hotels gebaseerd op modulariteit. Een ander groot project is Urby, een Amerikaanse keten van wooncomplexen. Met deze concepten – en nog heel veel andere – belooft Concrete haar architectuur om de mens heen te ontwerpen. Oftewel: People before buildings.
Het House of Concrete, het kantoor waar Erikjan met zijn bedrijf gevestigd is, zit op de Oudezijds Achterburgwal, midden op de Wallen in Amsterdam. Een erg gezellig grachtenpand, waar 50 man zit, omgeven door muren en kasten vol kunst en boeken. We beginnen over Erikjans jeugd op Texel. Zijn vader was aannemer en een echte ondernemer. Het is niet zo dat Erikjan de bouw is ingegaan omdat zijn vader dat wilde, maar hij zag wel tekeningen liggen op z’n vaders tekentafel en ging regelmatig mee naar de bouwplaats. Op die manier kreeg hij het wel mee.
Na zijn Havo ging hij naar de HTS in Utrecht en later naar Academie van Bouwkunst in Amsterdam. Op de HTS kwam hij er al snel achter dat hij de ontwerpende vakken het leukst vond. Een belangrijk moment voor hem om te besluiten dat hij architect wilde worden was een uitwisseling met het befaamde Bauhaus in Dessau. Het was een bijzondere maand: “veel bier, veel schetsrollen, maquettes maken en er was een donkere kamer”. Hij dacht “dit ga ik de rest van mijn leven doen”.
Eerst werkte Erikjan bij een aantal architectenbureaus, voordat hij zijn eigen bureau begon. Op een gegeven moment ging hij samenwerken met Concrete, dat zich toen vooral bezighield met interieurs. Concrete werd bekend met onder andere de Supperclub en De Lairesse Apotheek. Ze vroegen Erikjan erbij omdat ze zich steeds vaker gingen bezighouden met de gebouwen om het interieur heen. Zo raakte Erikjan langzaam maar zeker steeds meer verbonden aan Concrete en werd hij er partner. CitizenM werd voor Concrete de internationale doorbraak. En werd de architectuur een geïntegreerd onderdeel van het vernieuwende concept.
We hebben het in het interview ook uitgebreid over Urby, een zeer succesvolle Amerikaanse wooncomplex-keten, waarbij heel slim is nagedacht over de plattegronden van de te verhuren woningen. Compact, efficiënt en ook zeer sociaal. Zoals een café op de begane grond, een gemeenschappelijke keuken en soms ook zelfs een urban farm waar groente verbouwd wordt.
We hebben het uitgebreid over architectuur, maar ook over de relatie die Concrete heeft met zijn klanten. Ze werken met “ondernemende investeerders of investerende ondernemers”, wat betekent dat hun klanten risico durven te nemen, willen investeren in vernieuwende concepten en dus ook echt een partnerschap aangaan met Concrete. Ook erg interessant vind ik de doelstelling van het bureau om klein te blijven. Ze willen met 50 man blijven, zodat iedereen elkaar kent. En al wil hij dat de ziel van het bedrijf klein blijft, de ambitie om te groeien blijft. En dat kan door met externe partners te werken en doordat het bureau zich wel steeds blijft ontwikkelen.
We hebben het verder nog het conservatieve karakter van de bouwindustrie en tegelijk de noodzaak om schoner te gaan bouwen – wat nu echt in een stroomversnelling komt, zo verzekert Erikjan mij. En tenslotte nog over wat het moeilijk maakt om architect te zijn en over hoe je klanten overtuigt van jouw visie.
Luister het volledige interview bovenaan deze pagina of op jouw favoriete podcastplatform. Het interview verschijnt ook als samenvatting in de Adformatie.
